第6章キス

ミランダは満足げな笑みを浮かべながら、署名済みの二つの財産譲渡契約書を引き寄せた。

父親は現在、調査のため停職処分を受けているとはいえ、長年にわたってランカスター社を牛耳ってきたのだ。どれほどの隠し財産を溜め込んでいるか知れたものではない。

今、彼と真っ向からぶつかり合うのは賢明とは言えなかった。

このような完璧な機会を与えてくれたアリアナには、本当に感謝しなければならない。

明日、二棟の別荘の名義変更を済ませた後、この手がかりを辿って、父親の不可解な資金源を誰かに調査させることができる。

ドミニクは、まるで自分の体から肉の塊を削ぎ落とされたかのように、二つの契約書を睨みつけていた。彼は食事にはほとんど手をつけることなく、険しい顔つきのまま自分の部屋へと戻っていった。

ミランダはそんなことなど気にも留めなかった。

翌朝、見知らぬ番号から電話がかかってきた。

電話の向こうから聞こえてきたのは、クリフトンの低く冷淡な声だった。

「祖父が君に会いたがっている。今日、プレスコット家の屋敷へ夕食に来るように」

「それから、よほどのことがない限り、君はこれから私と同居することになる」

一億という多額の報酬のことを思い浮かべ、ミランダは躊躇することなく答えた。

「わかりました」

電話を切った後、彼女は心の中で考えた。報酬のためにクリフトンと電撃結婚したことは、まだ母や兄には伏せておくべきだろう。

余計な心配をかける必要はない。

彼女はあらかじめ用意しておいた言い訳を胸に、母親の部屋へ向かった。

「お母さん、ハリソンと離婚したことだし、頭を冷やすために少し一人の時間が欲しいの。しばらくの間、都心のマンションに滞在するつもりよ」

アラベラはすぐに同意した。

「ええ、いいわよ。一人暮らしの方がリラックスできるでしょうからね。ここにいて、えこひいきばかりするお父さんの顔を見て、また嫌な思いをするよりずっといいわ」

その日の午後、プレスコット家の屋敷にて。

その優雅な邸宅は、至るところから控えめながらも確かな品格と贅沢さを漂わせていた。

タクシーを降りたミランダの目にまず飛び込んできたのは、車椅子に座り、屋敷の正面玄関で待っているクリフトンの姿だった。

二人は連れ立って中へ入った。リビングルームで彼らを待ち受けていたのは、プレスコット家の当主であり、クリフトンの祖父である人物だった。

プレスコット氏は鋭い眼光を放つ精悍な老人だったが、ミランダの姿を認めるやいなや、その表情は柔和なものへと変わった。

「お前さんがミランダかね。いいお嬢さんだ。写真で見るよりもずっと美しい」

彼は満足そうに頷くと、傍らにいるクリフトンを鋭く睨みつけた。

「もしこの馬鹿者がお前さんに迷惑をかけるようなことがあれば、すぐに私に言いなさい。きつく説教してやるからな！」

ミランダは微笑み、穏やかに答えた。「お祖父様、クリフトンさんはとても良くしてくださっていますわ」

クリフトンの祖父は、彼女の素直な態度にすっかり気を良くした様子だった。彼はミランダを近くに引き寄せると、次々と質問を投げかけた。

「二人はどうやって知り合ったんだね？」

「ミランダ、私の孫は体に障害を抱えておるが、本当に結婚しても構わないのかね？」

ミランダは思わずクリフトンの方をちらりと見た。

仮面に覆われた彼の表情は読み取れない。彼は一言も発することなく、彼女に助け舟を出す気配は微塵もなかった。

彼女は自力で話を合わせるしかなかった。

彼女は伏し目がちに、恥じらっているかのように振る舞った。

「お祖父様、クリフトンさんは昔から、私たちの社交界にいるすべての女性にとって理想の旦那様ですもの。実を言うと、私、ずっと前から彼をお慕いしておりましたの」

「ですから、彼との結婚に後悔など一切ございませんわ」

すべては一億の報酬のため、そしてプレスコット氏を満足させるためなのだと、彼女は心の中で何度も自分に言い聞かせた。

クリフトンの祖父に信じてもらえないのではないかと危惧した彼女は、思い切った行動に出た。横を向き、祖父の目の前で身を乗り出すと、クリフトンの冷たい仮面の上にそっと口づけを落としたのだ。

「私が、彼のことをしっかりとお世話いたします」

車椅子に座るクリフトンは、明らかにミランダのこの行動を予期していなかった。彼は目を伏せ、自らの感情を押し隠した。

その様子を見て、クリフトンの祖父はさらに笑みを深めた。彼は心の底から満足していた。

「いいぞ、実に素晴らしい！お前さんは最高の孫娘だ！」

彼はすぐさま執事にファイルを持ってこさせると、それをミランダに手渡した。

「これは私からの歓迎の品だ。南区にある別荘だよ」

ミランダは慌てて辞退した。「お祖父様、こんな高価なもの、とても受け取れませんわ」

しかし、彼女が言い終わるよりも早く、不意にクリフトンが口を開いた。

「祖父がくれると言っているんだ、受け取っておけ」

クリフトンの視線はミランダに真っ直ぐに向けられていた。

ミランダはそれ以上断ることをしなかった。

二人の仲睦まじいやり取りを見守っていたクリフトンの祖父はすっかり歓喜し、ある決定を下した。

「お前たちがそれほど愛し合っているのなら、今夜は帰るんじゃない。この屋敷に泊まっていきなさい！」

「すでに使用人に部屋を用意させてある」

ミランダとクリフトンは顔を見合わせた。どちらも拒むことはなかった。

……

その日の夜、夕食後のこと。

浴室から出てきたミランダの肌からは、まだ温かい湯気が立ち上っていた。

顔を上げると、クリフトンがベッドのヘッドボードに寄りかかり、何かの書類を手にしているのが見えた。

窓から差し込む月明かりが、彼が着けている仮面を照らし出している。

この契約結婚における自分の義務が彼の世話をすることだと理解しているミランダは、ベッドへと歩み寄った。

「もう遅いわ。休んだほうがいい。夜更かしは足の怪我に障るわよ」

彼女はクリフトンに向かって手を伸ばした。

だが、彼は素早く書類を引っ込めた。ミランダの手は書類に弾かれ、誤って彼の顔の仮面にぶつかってしまった。

カチャッという小さな音とともに、仮面が外れ落ちた。

凛々しい眉、印象的な瞳、そして高く通った鼻筋。

ミランダの心臓が大きく跳ねた。顔に傷などないではないか。

しかもこの顔は、あの廃倉庫で彼女を救ってくれた男と瓜二つだった。

だが、彼女はすぐにその考えを打ち消した。

あり得ない。

クリフトンはプレスコット家の御曹司だ。つい最近、交通事故に遭ったばかりのはず。そんな彼があの場所にいるわけがない。

彼女は動揺を抑え、クリフトンに一歩近づいた。

「顔、怪我してなかったのね？」ミランダの声には驚きが混じっていた。

「君には関係のないことだ」クリフトンの声は冷ややかだった。

目の前の男を見つめながら、ミランダは彼が本来の姿を隠している理由について考えを巡らせた。

何か危険な事情でもあるのだろうか？

「クリフトン、あなたの秘密を知ってしまったわけだけど、私が誰かに言いふらすとは思わないの？」

「俺を脅しているのか？」クリフトンの声に、危険な響きが混じる。

ミランダは後ずさりして、安全な距離を取りたくなった。

だが、彼女が動くよりも早く、熱を帯びた手が突然彼女の手首を掴んだ。

視界が反転する。強い力で前へと引き寄せられ、彼女は男の逞しい膝の上に倒れ込んだ。

「ちょっと……」

言いかけた言葉は、視界を塞ぐように迫ってきた端正な顔によって遮られた。彼の冷たい唇が、ミランダの唇に強く押し当てられる。

抵抗を一切許さない、強引な口づけだった。

ミランダは本能的にもがき、彼の手を逃れようとその胸を両手で押し返した。

「んっ……離して……」

プツン。

揉み合っているうちに、ネグリジェの胸元のボタンが外れてしまった。

男もそれに気づいたようだった。彼が一瞬動きを止めたかと思うと、その口づけはさらに激しさを増した。

窒息してしまうのではないかと思うほど長い時間が過ぎた後、ようやくクリフトンは彼女を解放した。

はだけた胸元から覗く白く豊かな膨らみに視線を落とすと、彼の瞳は暗い熱を帯び、喉仏がゴクリと上下に動いた。

ミランダは男の視線の先に気づき、両手で胸元を隠すと、憤慨した声で言った。

「こんなの契約にはなかったはずよ。私、体を売った覚えはないわ！」

慌てふためく女の姿を見て、クリフトンにからかうような気持ちが芽生えた。

「なんだ、一億という大金がそんなに簡単に手に入ると思っていたのか？」

ミランダの顔から少しだけ赤みが引いた。「でも、約束では……」

クリフトンは彼女の言葉を遮った。「安心しろ。お前のような女に興味はない」

ミランダは眉をひそめた。「じゃあ、どうして今キスなんてしたの？」

クリフトンはミランダを上から下まで見定めた。

確かに、この女が息を呑むほど美しいことは認めざるを得ない。

彼は彼女の耳元に顔を寄せ、かすれた声で囁いた。

「祖父がドアのすぐ外に人を寄越していたんだ。お前に説明している暇はなかった」

ミランダは即座に理解した。

演技だったのだ。

彼女は安堵の息をつき、体の力を抜いた。

ただのキス。別に何かを失ったわけではない。

悔しいが、クリフトンの顔は非の打ち所がないほど完璧だった。

それに、先ほどもがいた時に触れた彼の胸や腹筋は、逞しく引き締まっていて、その感触は決して悪いものではなかった。

ミランダは熱を持った両頬を軽く叩き、彼の膝から降りると、足早にベッドの反対側へと向かった。そのまま横になり、頭まで布団を被る。

クリフトンは毛布の下の小さな膨らみを見つめながら、自身の内に湧き上がる熱を抑え込んだ。

「これが最後ではないからな。公の場であれプライベートであれ、これから俺に密着しなければならない場面はいくらでもある。今のうちに慣れておけ」

布団の下から、ミランダのくぐもった短い返事が聞こえた。

しばらくして、クリフトンは車椅子の肘掛けに手を突き、ふらつくことなくしっかりと立ち上がった。そして、真っ直ぐに浴室へと歩いていく。

布団を被って背を向けているミランダが、それに気づくはずもない。

彼女の背後にいる男の足には力強い筋力が宿っており、障害を抱えている人間の姿などでは到底なかった。